A történet a II. világháború alatt Malajziában játszódik. A japánok támadása vet véget a régóta fennálló brit uralomnak. A főszereplő Constance Hadley, aki unalmas, szeretetlen házasságban él a gazdag gumiültetvényes Nigellel, akiről később derül ki számára, hogy titokban a fiúkat szereti. Connie egyetlen öröme a hétéves fia, Teddy. Az asszony lelkét véletlen halálesetek nyomasztják, először a japán szeretője halt meg egy veszekedés alkalmával, mikor Connie rájött, hogy kém, s ezért a férfi meg akarta őt ölni. Másodszor egy gyorsan hajtó sofőr miatt, elvesztve uralmát az autó felett, egy maláj asszony halálát okozta az iker gyermekei szeme láttára. Connie próbál gondoskodni a tinédzser lányról, Mayáról, s a fiúról, Razakról, ők azonban sokáig ártani akarnak neki, hogy megbosszulják az anyjukat.
A japánok első támadásai után a Hadley család 3 barátjukkal, a 2 maláj gyerekkel a titokzatos hajókereskedő Fitzpayne parancsnoklatával a Fehér Gyöngy nevű jachttal elmenekülnek Malajziából, hogy biztonságos helyet találjanak. Connie és Fitzpayne között egyre erősebb érzelmek alakulnak ki. Hosszú és viszontagságos út során, megfogyatkozva (két barát és Nigel meghalt útközben), végül egy angol hidroplán fedélzetén utaznak Ausztrália felé, hogy átvészeljék a háborút, s utána megállapodva tovább élhessenek.
Connie személye példamutató: nagyon erős, tettre kész, segítőkész nő, aki abban a korban az ő társadalmi helyzetében ritka volt.
