Két idősíkon játszódik a cselekmény. Az elsőben 1944 decemberében lezuhan egy brit pilóta repülője Olaszországban, a toszkán hegyekben. Még tartani kell a németektől, bár már közelednek a felszabadító csapatok. Hugo súlyos lábsérülést szenved, s nem is maradna életben egy helyi fiatalasszony, Sofia segítsége nélkül. A kis falu fölötti lebombázott kolostor romjai között bújik el, ott látogatja titokban Sofia. A két ember között bensőséges viszony alakul ki, s Hugo elhatározza, hogy mihelyt elválik a feleségétől, akivel már régóta nem jó a kapcsolata, visszatér Sofiáért és a kisfiáért, ha a nő férje nem tér vissza a háborúból. A kolostor rejtett kriptájában találnak egy gyönyörű festményt a gyermek Jézusról, melyet elrejtenek a németek elől. Egy árulás következtében azonban mindkettőjüket elhurcolják a németek, ám Hugo csodával határos módon túléli. Soha nem találja meg Sofiát, ezért feleségül veszi a házvezetőnőjüket, akitől egy kislánya születik.
Ez a kislány Joanna, aki 11 évesen veszíti el az édesanyját, az apjával pedig nem alakul ki jó kapcsolata. A megkeseredett ember, aki elveszítette ősei birtokát és házát, a kapuslakban élve, rajztanárként dolgozva a házukba költöző elit lányiskolában, sosem engedte közel magához a lányát, a múltjáról sem beszélt neki. Joanna Londonban jogot tanul, szerelmes, ám a párja végül a főnöke lányát veszi feleségül. 1973-ban járunk, amikor az apa meghal, s Joanna a lakás kipakolásakor talál egy Sofianak címzett levelet, melyben Hugo házasságról s az elrejtett gyönyörű gyermekről ír. A lánynak változásra van szüksége, ezért elutazik a toszkán faluba, hogy kiderítse az apjáról az igazságot. Egy kedves asszonyhoz kerül, aki főzni tanítja, s úgy érzi, hogy újra van családja. A faluban azonban rejtélyes haláleset történik, miközben egyre több dologra jön rá. Segítségére van a helyi hatalmasság fogadott fia, aki Sofia gyermeke, s együtt derítik ki a szüleik titkát, s találják meg az elrejtett "gyermeket".
