A regény a 70-es évek elején játszódik Amerikában. Zajlik a vietnami háború, s a néger gyerekek integrálása a fehérek iskolájába. Két testvér, a 15 éves Liz és a 12 éves Jean (Bean) pár hónapjának története a regény. Az anyukájuk egyedül neveli a lányokat egyik helyről a másikra költözve és énekesnői karrierről álmodva. Időnként elutazik munkát keresni vagy feltöltődni, napokra egyedül hagyva a gyerekeket. Mikor azonban egyszer hetek múlva sem kerül elő, s rendőröket látnak a házuknál, a lányok elhatározzák, hogy elutaznak az anyjuk szülővárosába az ország másik felébe a nagybátyjukhoz. A lepusztult szülői házban egy begubózott, mogorva férfit találnak, aki egyedül él a felesége halála után. Tinsley bácsi azonban befogadja sosem látott unokahúgait, s egyre beljebb engedi őket a házába, az életébe, majd a szívébe. Az iskolakezdésre pénzt szeretnének a lányok szerezni, ám munkát csak az irányításmániás, gonosz férfinél, Mr. Maddoxnál kapnak. A férfit senki sem szereti a településen, sanyargatja a gyárban a munkásokat, pereket kreál, s ingatlanokat szerez. Mikor Liz nem kapja meg a megérdemelt fizetését, nem hagyja annyiban. Maddox megveri és molesztálja egy taxiban, a lelkileg összetört Liz Beannel és a nagybátyjával feljelenti. A tárgyalásra csak hónapok múlva kerül sor, ahol meghurcolják a lányok közben visszatért anyját, a taxisofőr mégsem mondja el az igazat, s így szokás szerint felmentik Maddoxot. A gyerekek anyja újra el akar költözni velük, de addigra a lányok megszeretik a helyet, Tinsley bácsit, s az unokatestvérüket, Joe-t és a családját, ahol mindig szívesen látják őket. Bean megtudja, hogy Joe beteg édesapjának a testvére volt az apja, aki az anyja becsületét védve halt meg, s aki háborús hős. Végül Joe apja intézi el végérvényesen a gyerekeket folyamatosan zaklató pökhendi Maddoxot is. A gyerekek Tinsley bácsinál maradnak, Liznek pedig végül két gondoskodásra szoruló emu segít kilábalni a lelki válságból. A lányok a sok iskolai zaklatás után megtalálják ott is a helyüket a többi kirekesztett gyerek között, s az irodalomtanár szárnyai alatt.
Bean bátorsága, talpraesettsége, a szeretetük egymás iránt, a nagybácsi gondoskodása példaértékű.
