Victoria szomorú esemény miatt tér haza Ausztráliából: történelem professzor édesanyja kezdi elveszíteni az emlékezetét, így gondozásra szorul. Egy régi könyvbe rejtett levélen dolgozott egy ideje, szerette volna kideríteni, ki írta a gyermekének a megható sorokat. Miközben Victoria felszámolja az édesanyja irodáját az egyetemen, többszöri nekifutásra találja meg a levél részeit, melyet együtt olvasnak el.
A történet másik szála az 1850-es években játszódik, ahol megismerjük a levelekből Marianna Breckby fiatal korát, amikor arra várt, hogy az apja kiházasítsa egy megfelelően gazdag kérővel, akit ő nem szeret. Közben a nagynénjénél tett látogatás során megismeri a szerelmet, csakhogy a választottja ács, s mint később kiderül, van egy beteg felesége is. Csakhogy Marianna akkor már gyermeket vár, de a családi szégyen miatt nem tarthatja meg. A húga, Genevieve viszi el az újszülött kislányt a közeli árvaházba, miközben a kabátjáról egy jellegzetes gomb beleesik a kosárba. Victoriát közben Londonba költözteti az apja, ott él magányosan 19 évig, mit sem sejtve arról, hol van a kislánya.
A harmadik szál az 1970-es években játszódik, mikor Agnes elhagyja az árvaházat, s értesül a mellette talált gombról. A gombot beazonosítja a közben látott kabáttal, s a fejébe veszi, hogy Genevieve az édesanyja. Elkezd nyomozni utána, s a kevéske pénzéből Londonba utazik, miközben a vasútállomáson ellopják a táskáját az irataival. A szegénynegyedben húzza meg magát, míg be nem kerül társalkodónőnek Marianna mellé, aki képtelen elhagyni a házat, s rossz álmok gyötrik. A házban él Julius, Genevieve nevelt fia, akinek végül is elmondja, kit keres. Julius támogatja a kutatását, mikor kiderül, hogy Genevieve már nincs a városban, s miután Agnes Párizsba utazott titokban. Ott egy bordélyban dolgozik a szállásért, s közben nyomoz az anyja után. Miután megszökik a bordélyból, az őt kereső Julius veszi pártfogásba, s miután Agnes kiderítette, hogy Ceylon szigetén él Genevieve, finanszírozza számára a hajóutat. Ám oda is hiába megy a lány, s az újabb útja ápolóként dolgozva egy vitorláson, Ausztráliába vezet. Ott végre megtalálja Genevieve-t, akitől megtudja, hogy valójában Marianna az édesanyja, s hogy ki az édesapja. Hazatérve megkeresi az apját, majd visszatér az édesanyjához és a szeretett Juliushoz.
Nagyon kalandos történet, érdekes korrajz, s egy nagyon talpraesett és szerethető szereplő Agnes személyében.
